Meet our startup: Uniki has a solution to the plastic problem in the packaging Industry

Uniki’s patented biodegradable composite material combines the best properties of wood fibers and bio-based polymers. 

“We have a solution that provides the strength and lightness of plastic without microplastics. The new material has a significantly smaller carbon footprint than plastic and is much lighter than current packaging papers,” says co-founder Matti Hietaniemi. 

Nature has its own ways of building durable structures, such as trees standing tall in the wind, where lignin binds wood fibers into a strong composite. Uniki utilizes the same principle by combining wood fibers with a bio-based polymer, resulting in a robust composite. The material can be manufactured using existing paper and board machines. 

“The material uses 20-50% less wood or recycled fiber than traditional paper production, enabling significantly higher amount of packaging material from the same amount of fiber. The saved wood can either remain in the forest to grow or be used more efficiently in industry.” 

Forestry industry as a replacement for plastic 

Behind Uniki is decades of experience in the forest and chemical industries. Over his 25-year career, Hietaniemi has built paper machines, developed fiber recycling processes, and been in commissioning of some of the world’s largest paper and board machines. He has also been involved in commercializing  more than a dozen of inventions. 

“Paper engineers have long lamented how plastics are taking over the world and polluting nature. For years, I’ve been looking for a way to replace plastic through the forest industry.” 

Uniki’s R&D began in the Hietaniemi family kitchen, experimenting with a completely new biopolymer and wood fibers. 

“After dozens of trials, we observed a phenomenon where even a small amount of biopolymer significantly strengthened the material. Calculations revealed tremendous potential: material savings of up to 50% compared to paper products.” 

Founded in 2024, the company is backed by a four-person team with diverse expertise and a strong network of partners. The new material has already been used in demo samples of candy bags that weigh about half as much as traditional paper packaging. 

The next step is industrial-scale pilot production and commercial validation through customer demos. 

Uniki’s solution meets a pressing need: the EU’s single use plastic directive adds waste and recycling costs to the price of plastic bags and EU’s packaging directive effective in 2025 limits annual plastic bag purchases per Finnish citizen from 55 to 40. 

“If nothing is done, we’ll be out of plastic bags by November or December. We offer retailers a lighter, stronger, and completely microplastic-free alternative that can be recycled with paper and cardboard.” 

Support and momentum from Aalto Startup Center 

Uniki’s material is compatible with current paper and board machines, enabling cost-effective and scalable production. It offers significant cost advantage for forest industry and sustainability impact for packaging industry to replace fossil plastic-based materials.   

The company is accelerating its growth through the Business Generator program at Aalto Startup Center. 

“We’ve learned a lot about launching a growth company from the Aalto Startup Center. Startup entrepreneurship has its own rules when it comes to funding and contracts, and the support we’ve received has been invaluable.” 

The Aalto Startup Center provides a supportive ecosystem that includes access to mentorship, funding networks, expert guidance, tailored training and shared office space for growth companies in Otaniemi, Espoo.  

“The positive atmosphere and encouragement from other startups give us extra energy. These encounters have led to valuable contacts that speed up our business development.” 

Uniki’s sights are set on the EU’s packaging materials market. More broadly, the value of the global packaging market is massive: 130 million tons in low density polyethylene plastics and 270 million tons in paper products. 

“Our goal is to have one paper machine per year start using  the new technology, laying the foundation for strong and sustainable growth.” 

More information: 

Matti Hietaniemi  
matti.hietaniemi@uniki.fi  

www.uniki.fi 

Text: Marjukka Puolakka 

Photo: Kalle Kaitala

-------------------------

Apply to our main accelerator program, the Business Generator program, and join our community of startups today! All the information and link to application form here.

-------------------------

Tutustu startuppiimme: Unikilla on ratkaisu pakkausteollisuuden muoviongelmaan

Suomalainen startup Uniki on kehittänyt kestävän ja mikromuovivapaan komposiittimateriaalin, joka tarjoaa vaihtoehdon muovikasseille ja muovipäällysteisille paperi- ja kartonkipakkauksille.

Unikin patentoima biohajoava komposiittimateriaali yhdistää puukuitujen ja biopohjaisen polymeerin parhaat ominaisuudet.  

"Meillä on ratkaisu, joka tarjoaa muovin vahvuuden ja keveyden ilman mikromuovia. Uuden materiaalin hiilijalanjälki on merkittävästi pienempi kuin muovilla. Se on myös kevyempää kuin nykyiset pakkauspaperit", kertoo perustajajäsen Matti Hietaniemi. 

Luonnolla on omat keinot rakentaa kestäviä rakenteita, kuten tuulessa seisovia metsän puita, joissa ligniini liimaa puukuidut vahvaksi komposiitiksi. Uniki hyödyntää samaa periaatetta yhdistämällä puukuidut biopohjaiseen polymeeriin, jolloin syntyy luja komposiitti. Materiaalia voidaan valmistaa nykyisillä paperi- ja kartonkikoneilla. 

"Materiaalin valmistus kuluttaa 20-50% vähemmän puuta tai kierrätyskuitua kuin perinteinen paperintuotanto. Säästyvä puu voidaan joko jättää metsään kasvamaan tai käyttää teollisuudessa ja valmistaa samasta metsäalasta huomattavasti suurempi määrä pakkausmateriaalia.” 

Metsäteollisuus muovin korvaajana 

Unikin taustalla on vuosikymmenien kokemus metsä- ja kemianteollisuudesta. Hietaniemi on 25-vuotisen työuransa aikana rakentanut paperikoneita, kehittänyt kiertokuituprosesseja ja ajanut käyntiin maailman suurimpia paperikartonkikoneita. Hän on ollut mukana kaupallistamassa toistakymmentä keksintöä.   

”Paperi-insinöörit ovat jo kauan harmitelleet sitä, kuinka muovit valloittavat maailman ja saastuttavat luontoa. Olen vuosikausia pohtinut ratkaisua muovin korvaamiseen metsäteollisuuden avulla.” 

Unikin kehitystyö alkoi Hietaniemen perheen keittiössä, kun puukuituja yhdistettiin uudella tavalla täysin uuteen biopolymeeriin. 

”Kymmenien kokeiden jälkeen syntyi ilmiö, jossa pieni määrä biopolymeeriä toi materiaaliin huomattavasti lujuutta. Laskelmat kertoivat hurjasta potentiaalista, sillä materiaalisäästö paperituotteisiin verrattuna on parhaimmillaan 50 prosenttia.” 

Vuonna 2024 perustetun yrityksen taustalla on monipuolista osaamista yhdistävä nelihenkinen tiimi ja vahva kumppaniverkosto. Uudesta materiaalista on valmistettu demonäytteinä makeispusseja, jotka painavat noin puolet vähemmän kuin perinteiset paperipakkaukset. 

Seuraava askel on tuotannon pilotointi teollisessa mittakaavassa ja teknologian kaupallinen validointi asiakasdemoilla. 

Unikin ratkaisu tulee ajankohtaiseen tarpeeseen: EU:n kertakäyttömuovidireksiivi on lisännyt muovikassien hintaan jäte- ja kierrätysmaksut ja vuonna 2025 voimaan astunut EU:n pakkausdirektiivi rajoittaa suomalaisten vuosittaisen muovikassien ostomäärän 55:stä 40:een. 

"Jos mitään ei tehdä, olemme marras–joulukuussa ilman muovikasseja. Me tarjoamme vähittäiskaupalle kevyemmän, lujemman ja mikromuovivapaan vaihtoehdon, joka voidaan kierrättää paperin ja kartongin mukana.” 

Aalto Startup Centeristä tukea ja vauhtia kasvuun 

Unikin kehittämän materiaalin yhteensopivuus nykyisten paperi- ja kartonkikoneiden kanssa mahdollistaa edullisen ja skaalautuvan tuotannon. Se tarjoaa metsäteollisuudelle merkittävän kustannusedun ja pakkausteollisuudelle huomattavan ympäristövaikutuksen, mikä auttaa poistamaan fossiiliset muovit pakkausmateriaaleista.   

Yritys hakee vauhtia kasvulleen Aalto Startup Centerin Business Generator -ohjelmasta.  

”Aalto Startup Centeristä olemme saaneet hyviä oppeja kasvuyrityksen käynnistämiseen. Startup-yrittäjyydessä on omat lainalaisuudet rahoitus- ja sopimusasioihin liittyen, ja saamamme tuki on ollut korvaamatonta.” 

Aalto Startup Center tarjoaa kasvuyrityksille kattavan ekosysteemin, johon kuuluu mentorointia, rahoitusverkostoja, asiantuntijaohjausta, räätälöityä koulutusta ja jaettua toimistotilaa Espoon Otaniemessä. 

”Positiivinen ilmapiiri ja muiden startuppien kannustus tuo tekemiseen lisäenergiaa. Kohtaamiset poikivat arvokkaita kontakteja, jotka nopeuttavat liiketoiminnan etenemistä.”  

Unikin tähtäimessä ovat EU:n pakkausmateriaalimarkkinat. Laajemmin globaalien pakkausmarkkinoiden koko on huima: 130 miljoonaa tonnia LD-polyeteenimuovissa ja 270 miljoonaa tonnia paperituotteissa. 

”Tavoitteena on saada teknologia käyttöön yhdelle paperikoneelle vuodessa, mikä luo pohjan tavoittelemallemme ympäristövaikutukselle ja yrityksen voimakkaalle kasvulle.” 

Lisätietoja: 

Matti Hietaniemi  
matti.hietaniemi@uniki.fi  

www.uniki.fi 

Teksti: Marjukka Puolakka 

Kuva: Kalle Kaitala

-------------------------

Apply to our main accelerator program, the Business Generator program, and join our community of startups today! All the information and link to application form here.

-------------------------